В останні дні війни в Європі, коли увага всього світу була прикута до Берліну, де разом з Адольфом Гітлером у бункері Рейсхканцелярії помирав німецький нацизм, дещо в тіні виявився головний союзник фюрера - лідер італійських фашистів Беніто Муссоліні.
Якщо у другій половині квітня 1945 Гітлер з кожним днем втрачав волю до життя, то дуче до останнього робив відчайдушні спроби врятуватися. Стосунки Муссоліні з Гітлером були складними. Голова італійських фашистів захопив владу у своїй країні в 1922 році, тобто більш ніж на десятиліття раніше приходу Гітлера до влади у Німеччині.
Проте вже до початку 1940-х років Муссоліні в союзі двох країн став «молодшим партнером» Гітлера, вимушеним вибудовувати і формувати свою політику у відповідності з волею Німеччини.
Муссоліні був далеко не дурною людиною. Чим довше йшла війна, тим очевидніше ставало, що Італія зробила помилку, міцно зв'язавши себе союзом з Гітлером. Більш обережний іспанский каудільйо Франко, загравав з США і Великою Британією, благополучно пережив Другу світову війну і протримався при владі ще цілих три десятиліття, аж до своєї смерті у 1975 році. Але у Муссоліні, який застряг в обіймах Гітлера, такої можливості вже не було.
У 1943 році, після висадки союзників на Сицилії, вчорашні соратники дуче прийшли до висновку, що від Муссоліні потрібно позбутися, щоб розпочати переговори про вихід Італії з війни. Він був зміщений і поміщений під арешт 25 липня. 12 вересня 1943 року за наказом Гітлера німецькі десантники під командуванням Отто Скорцені викрали Муссоліні і доставили його до Німеччини. Але союзник, що постав перед фюрером мало чим нагадував дуче кращих часів. Муссоліні скаржився на здоров'я і говорив про бажання піти з політики. Гітлер буквально примусив дуче очолити створену на півночі Італії Італійську соціальну республіку, яка продовжила війну з антигітлерівської коаліцією.
З 1943 року Муссоліні фактично перестав бути незалежним політиком. «Італійська соціальна республіка» на сто відсотків контролювалася німцями, і дуче став маріонеткою в їхніх руках. Єдине, на що вистачало його особистої волі - це на зведення рахунків зі зрадниками з найближчого оточення, уявними і справжніми. Серед таких виявився навіть зять дуче Галеаццо Чіано, який був засуджений до смертної кари і розстріляний.
Муссоліні досить тверезо розумів становище, в якому знаходився. У 1945 році він дав інтерв'ю журналістці Маделін Моллір, в якому заявив: «Так, мадам, я закінчив. Моя зірка впала. Я працюю, і я намагаюся, але знаю, що це все - усього лише фарс... Я чекаю кінця трагедії - я не відчуваю себе більше актором. Я відчуваю, що я останній з глядачів».
Втеча до Швейцарії
У середині квітня 1945 року німцям стало не до опіки дуче, і він, пожвавішавши, знову спробував взяти свою долю у власні руки. Великих амбіцій він дійсно не мав - Муссоліні хотів сховатися від переслідування, врятувати власне життя. Заради цього він вступив у переговори з представниками італійського руху Опору, але ніяких гарантій для себе досягти не зміг. У Муссоліні на руках майже не залишилося козирів для того, щоб торгуватися на рівних. Після невдалих переговорів у Мілані Муссоліні з наближеними виїхав до міста Комо, де розмістився у місцевій будівлі префектури.
У Комо він востаннє зустрівся зі своею дружиною Ракеле Муссоліні. Дуче остаточно вирішив пробиратися до Італії. Вранці 26 квітня, розлучившись з дружиною, з невеликим загоном відданих йому людей Муссоліні рушив уздовж озера Комо до селища Менаджо, звідки пролягала дорога до Швейцарії. Йти з дуче зважилися далеко не усі соратники. Справа в тім, що у цій місцевості активно діяли загони італійських партизан, і зустріч з ними загрожувала швидкою розправою.
До групи Муссоліні приєдналася його остання коханка Клара Петаччі. У ніч з 26 на 27 квітня дуче зустрівся із загоном німецьких солдатів у складі 200 осіб, який також мав намір сховатися у Швейцарії. Муссоліні зі своїми людьми приєднався до німців. Здавалося, до бажаної цілі залишалося зовсім трохи. Але 27 квітня дорогу німцям перекрив пікет 52-ї гарібальдійської партизанської бригади, якою командував граф Белліні де ла Стелла. Після перестрілки командир німецького загону вступив у переговори. Партизани висунули умову - німці можуть їхати далі, італійські фашисти повинні бути видані.
У плани німців не входило вмирати за дуче, але вони все-таки проявили благородство, переодягши його у німецьку форму і спробувавши видати за одного з солдатів. Перші два огляди машин партизанами нічого не дали, проте вони провели третю перевірку. Судячи з усього, хтось передав їм інформацію про те, що у колоні знаходиться Муссоліні. У результаті один із партизанів упізнав його. Дуче затримали. Клару Петаччі, на відміну від дуче, партизани в обличчя не знали і затримувати не збиралися. Однак 33-річна жінка, фанатично віддана 61-річному Муссоліні, сама заявила про бажання розділити його долю.
Місія «полковника Валеріо»
Муссоліні з коханкою відвезли в село Донго, де у будинку селянина Джакомо де Марії вони провели останню ніч у своєму житті. У ці години вирішувалася доля Муссоліні. Уцілілі соратники, дізнавшись про його полон, готували операцію зі звільнення, командування англо-американських військ вимагало його видачі... Усіх випередив Вальтер Аудізіо, відомий серед італійських партизан як «полковник Валеріо». Від італійського Комітету національного звільнення він отримав мандат, що надавав надзвичайні повноваження.
Вдень 28 квітня він прибув у Донго зі своїм загоном і забрав Муссоліні разом з Петаччі у партизанів, які їх захопили.
Самому Муссоліні «полковник Валеріо» сказав, що приїхав, щоб врятувати його. В очах дуче загорівся вогник надії, який, втім, дуже скоро згас, коли партизани досить грубо заштовхали Муссоліні і Петаччі в машину.
Ця подорож не була довгою. Машина зупинилася у крихітному селі Джуліано ді Медзегра. Уздовж дороги тяглася невисока кам'яна огорожа, яка переривалася залізними воротами, за якими виднілися фруктовий сад і великий будинок. Автомобіль загальмував якраз навпроти воріт. «Полковник Валеріо» вислав двох партизан стежити за дорогою, щоб вони попередили у разі появи сторонніх.
Муссоліні було наказано вийти з машини і встати між стіною і стійкою воріт. Петаччі знову добровільно приєдналася до нього. «Полковник Валеріо» став зачитувати смертний вирок дуче від імені Корпусу добровольців свободи, що поєднував усі основні партизанські групи Італії. Муссоліні залишався байдужим, а ось Клара Петаччі збожеволіла від жаху. Вона кричала на партизанів, закривала дуче своїм тілом, буквально верещачи: «Ви не посмієте!».
«Полковник Валеріо» направив автомат на Муссоліні і натиснув на спусковий гачок, проте зброя дала осічку. Помічник, який знаходився поряд з ним спробував привести вирок у виконання з пістолета, але і той дав осічку.
Тоді на допомогу «полковнику Валеріо» поспішив Мікеле Моретті - один з партизанів, які охороняли дорогу. Командир загону взяв автомат підлеглого, який не підвів. Через багато років Моретті навіть стверджував, що він особисто розстріляв дуче. Тіла Муссоліні і Петаччі відвезли до Мілану. Одночасно туди ж були доставлені тіла ще п'ятьох розстріляних фашистів.
29 квітня 1945 року на автозаправці поблизу площі «Пьяцца Лорето», де менш ніж за рік до цього були страчені 15 італійських партизан, тіла дуче, його коханки та інших наближених підвісили вниз головою.
Величезний натовп, що зібрався на площі, слав мерцям прокляття, їх закидали камінням, різним сміттям.
Над тілом Муссоліні знущалися особливо витончено - на ньому танцювали і випорожнювались, у результаті чого воно було спотворене до невпізнання. Потім тіла фашистів кинули до стічної канави.
1 травня 1945 тіла Муссоліні і Петаччі були поховані на міланському цвинтарі Музокко у безіменній могилі на ділянці для бідних.
